その事は教習場に通っている時から考えていた事だった。

北海道…と言っても　御存じのように広い。

私の場合、札幌、函館、余市には住んだ経験がある。

室蘭、苫小牧、帯広には　親戚が住んでおり　よく遊びに行く。

しかし、旭川から北　帯広から東には　行った事が無かった。

稚内、網走、釧路、知床…　道北から道東にかけては　道産子でありながら未踏の地だった。

だから、免許取って　車を買って、まとまった休みが取れる期間になったら旅に出よう…　そう決めていた。

その条件が揃った　ある年の夏、私は旅に出た。

まず、北上して稚内に向かい、民宿に一泊して翌日からオホ－ツク海側の海岸線を南下して網走で一泊。

この海岸線のル－トは　道産子として北海道を卑下したくないが、率直に述べておくと　殆ど同じ景色を１５０キロ以上走る事になるので　前の晩に充分に睡眠を取っていても　景色に飽きて眠くなる。

ただ、サロマ湖畔のドライブインで食べた　ホタテのヒモの塩辛は絶品だった。　美味かった。

その翌日、知床の付け根　羅臼町へと向かう。

ドラマ「北の国から’０２遺言」の撮影にも使われたが　海岸線に温泉が湧く場所があり、天気の良い日だっただけに、そこに浸かって国後を眺めるのは良い気分だった。

そんな時である。

爆音を響かせて　３台のバイクが連なって走ってきて　私の車の横に停まった。

頭は真っ黒のフルフェイスで　首から　つま先までは　真っ黒の高級そうな革のツナギ、バイクは　ピカピカの陸王で　３人とも揃いの格好である。

わりと体格の良い　その３人は　バイクから降りると、私と同じ様に　その露天風呂に入るつもりなのであろう、着ている物を脱ぎ始めた。

黙って　その光景を眺めていたら　裸になった　その３人を見て驚いた。

３人とも　ツルっと禿げ上がった頭の　どう見ても７０過ぎの爺ぃだったのだ。

タオル一枚で股間を隠しながら　風呂に入ってくると

「極楽、極楽…」

なんて呟いている。

どこから見ても　人の良さそうな爺ぃが３人。

「おニィさんは　どこから来たの？」

「自分、札幌です」

「ワシらは横浜から　この風呂浴びに来たんよ　フェッ・フェッ」

陽気な爺ぃ達だった。

風呂から上がり、岩に腰掛けて汗がひくのを待ちながら　美味そうにタバコを吸い、やがて　また来た時の様にツナギを来てフルフェイスを被ると　とても中味が爺ぃとは思えない。

ワイルドなヘルス・エンジェルスになって　３台連なって走り去って行った。

なんだか、その姿を眺めていて　私は感動した。

「なんて　カッコイイ爺ぃ達なんだろう…」と。

念願の　道北、道東　自動車の旅だったが　その旅じたいに得る物は無かった。

だが、その陸王に乗った３人の爺ぃと巡り会った事だけは収穫だった。

「俺もバイクの免許を取ろう、そして　爺ぃになってから　渋いライダ－になろう…」

そう思った。

後年になって　時々、娘を学校に迎えに行かなくてはならない事がある時に　天気の良い日は　あえて、バイクで迎えに行くと娘は凄く喜んだものだが、そう言う時は

「必ず　フルフェイスのメットを被ってきてね」

と、念を押された。

私は　爺ぃ達がフルフェイスを被っていたのを真似する事もあったので　何も考えずに　そうしていたが、娘は友達に　中味が親父だと気づかれない為のフルフェイスだったとは　最近まで　気づかなかった。